¿Qué es la aterosclerosis?

Para poder comprende que es la aterosclerosis debemos sabes que son las arterias.
Las arterias son lo vasos o conductos membranosos de gran elasticidad que llevan la sangre oxigenada desde el corazón hacia el resto del cuerpo. Estas están compuestas por tres capas: 

Interna o íntima:
 Esta capa esta constituida además por otras subcapas: endotelio. lámina basal y capa conjuntiva subendotelial. Esta capa está presente en todas las arterias y venas del organismo. 

Media:
Está compuesta por fibras musculares lisas, fibras elásticas y fibras de colágeno. 

Adventicia o externa:  

Está formada por tejido conjuntivo laxo, el cual está compuesto por fibroblastos y colágeno. 

La aterosclerosis es el endurecimiento de las arterias, que ocurre  por el acúmulo de grasas, colesterol y otras sustancias en las paredes arteriales formando unas placas, las cuales se conocen como “ateroma”, provocando de esta manera obstrucciones parciales o totales de la circulación sanguínea, y dejando como consecuencia infarto de miocardio, infarto cerebral, gangrena de miembros, entre otros. También se evidencia inflamación crónica de la pared arterial que comienza por alguna forma de lesión del endotelio.

Eventos fisiológicos

Las principales características de la arteriosclerosis son lesiones en la íntima, a las cuales se les conoce como ateromas, placas ateromatosas o ateroscleróticas. Estas consisten en una lesión sobreelevada, es decir  que sobresalen en la luz, con un corazón lipídico blando, amarillo y pastoso, cubierta de una capa fibrosa, firme y blanquecina, lo cual provoca que se debilite la capa media subyacente y obstruye el flujo sanguíneo. Están formadas por células (fibras musculares lisas, macrófagos, y otros leucocitos), la matriz extracelular del tejido conjuntivo (que contiene colágeno, fibras elásticas y proteoglucanos)  y depósitos intracelulares y extracelulares de lípidos.

Afecta principalmente a las arterias elásticas, como lo son la aorta, las carótidas e ilíacas, y las arterias musculares de tamaño medio y grueso, como lo son las arterias coronarias y poplíteas. 
La enfermedad es progresiva, comenzando las placas a formarse en la niñez como estrías grasas, y con el paso del tiempo y los malos hábitos o factores genéticos se pueden convertir en ateromas, como se ilustra en la imagen.  Cuando los ateromas están en una etapa avanzada presentan diversos síntomas como los son:

Calcificación: 
Hay una gran cantidad de calcio en las arterias, lo que expone a la persona a isquemias coronarias.

Hemorragia en la placa: 
Es la rotura de la envoltura fibrosa o de los capilares que riegan la capa.

 Trombosis:
 Es lo más temido, ya que los trombos pueden ocluir parcial o totalmente la luz de la arteria.

Dilatación aneurismática:
Debilidad de la pared por una atrofia acompañada de pérdida de tejido elástico.

Causas

Las causas que regeneran una aterosclerosis son múltiples, como se dijo anteriormente, desde pequeños todos tenemos estrías grasas en las arterias, pero hay factores que influyen en que la estría pase a ser una placa ateromatosa son diversos como la:

• Edad
• Alteraciones genéticas
• Hormonas sexuales
• Hipertensión
• Hiperlipidemia
• Diabetes
• Consumo de cigarrillo
• Sedentarismo
• Obesidad

Síntomas

La aterosclerosis no tienen síntomas, lo cual es un factor muy negativo para prevenir complicaciones. Generalmente al cabo de los años, cuando las arterias ya están muy ocluidas  es que se detectan afecciones colaterales, como lo son los infartos, tanto cardíacos como   cerebrales, entumecimiento de las extremidades y afecciones a órganos. También la afección depende de la o las arterias que estén afectadas:

Arterias coronarias:
El estrechamiento de estas arterias provoca una enfermedad llamada: "Enfermedad Coronaria", provocando:

• Angina de pecho: dolor en forma de presión, que aumenta con la actividad y disminuye con  el descanso y se da por el poco flujo sanguíneo que llega al corazón, que se irriga hacia los brazos, la espalda, e incluso el estómago, provocando la sensación de una indigestión.
• Arritmia cardíaca: Es cuando el corazón late de forma arrítmica, es decir, sin un ritmo estable.

El estrechamiento de las ramificaciones de las arterias que irrigan al corazón tienen el nombre de "Enfermedad Coronaria Microvascular". En estas se presenta la angina, además de dificultad para respirar, sueño, cansancio entre otras.

Arterias carótidas:
Estas arterias llevan la sangre oxigenada al cerebro, el estrechamiento de estas provoca la enfermedad llamada: "Enfermedad de las Arterias Carótidas" lo cual provocará un accidente cerebrovascular lo cual puede venir acompañado de:

• Vómito en proyectil (es un vómito en forma repentina, sin náuseas) 
• Parálisis o entumecimiento (generalmente en una mitad del cuerpo)
• Mareos, desequilibrios o dificultad para caminar
• Problemas para hablar
• Dificultad para ver 
• Pérdida de la conciencia

Arterias periféricas:
Estas arterias se encargan de llevar la sangre oxigenada a las extremidades, si estas se estrechan provocarán un a enfermedad llamada: "Enfermedad de las Arterias Periféricas" lo cual  hará que la persona afectada experimente entumecimiento de las extremidades  dolor e incluso se puede generar una infección llamada gangrena, provocando la amputación del miembro. 

Arterias renales:
Estas arterias se encargan de llevar la sangre oxigenada a los riñones, cuando estas se obstruyen provoca una "Enfermedad Renal Crónica", la cual en su etapa inicial no produce síntomas muy evidentes, pero con el paso del tiempo y el empeoramiento el sujeto comenzará a experimentar:

• Cansancio
• Inapetencia
• Náuseas 
• Modificaciones en la forma de eliminar la orina
• Hinchazón y entumecimiento de las extremidades

El agravamiento también lleva a padecer una Insuficiencia Renal, enfermedad grave en la que los riñones no son capaces de filtrar las toxinas del organismo. En los casos más extremos las personas pueden llegar a necesitar de hemodiálisis, en donde se hace una extracción de la sangre, que se filtra para de esta manera eliminar los residuos.

Diagnóstico

Los médicos tienen varias maneras de diagnosticar la enfermedad, estas incluyen algunos exámenes y técnicas que le proporcionarán resultados y así dar con un buen diagnóstico:

Exámenes de sangre: 
Se miden los niveles de colesterol, azúcar y otras grasas que pueden indicar una posible aterosclerosis.

Electrocardiograma: 
Mediante este se avalúa la actividad de eléctrica del corazón, como, a que velocidad está latiendo y a que ritmo está latiendo. Este examen también puede registrar si se ha dado algún ataque cardíaco. 

Ecocardiografía:
Mediante este se puede observar una imagen animada del corazón en un monitor. Le permite al médico evaluar si hay daño en las válvulas cardíacas  como se está contrayendo el corazón, si hay buena circulación entre otras. 

Tomografía axial computarizada (TAC): 
Crea imágenes que permiten observar si las arterias se han endurecido o estrechado, incluso pueden mostrar si hay calcificación. 

Angiografía: 
Es un examen que se realiza con Rayos X y medios de contraste, para de esta manera ver el interior de las arterias, permitiendo identificar obstrucciones.

Prueba de esfuerzo: 
Se pone a la persona a hacer actividad física para de esta forma incrementar el trabajo cardíaco, mientras se hacen otras pruebas para ver como trabaja el corazón en esta situación. 

Tratamiento

Hay diversos tratamientos, pero los principales son:

Alimentación saludable: 

Se debe evitar lo mayor posible consumir alimentos ricos en grasas y en carbohidratos e incrementar el consumo de frutas y verduras, para de esta manera disminuir los niveles de LDL (colesterol malo) y aumentar el HDL (colesterol bueno). A pesar de que no todos los médicos le suministra esta información al paciente, está comprobado científicamente que el consumo diario de una (1) copa de vino ayuda a prevenir y evitar el avance de la enfermedad. Se debe tener medida, el exceso de alcohol también eleva los niveles de trigliceridos en la sangre y la presión sanguínea.

Incrementar la actividad física: 

La actividad física igualmente disminuye el LDL y aumenta el HDL, evita el riesgo de padecer diabetes y el sobrepeso.

Eliminar el consumo de cigarrillo: 

El consumo del cigarrillo lesiona y estrecha las arterias.

Medicamentos*:

• Antihipertensores
• Antiplaquetarios
• Antihiperlipidemicos
• Anticoagulantes

*No se ponen nombre específicos, para evitar la automedicación.

Intervención quirúrgica: 

• Angioplastia coronaria: Es un procedimiento en el cual se abren las arterias coronarias para facilitar el flujo sanguíneo y así mejorar la angina. En ocasiones se coloca una endoprótesis vascular para mantener la arteria abierta
• Bypass o derivación: Es un procedimiento que se utiliza para desviar otras arterias hacia un lugar del cuerpo en donde, por la aclusión de la arteria que normalmente lleva la sangre, no llega. 
• Endarterectomía carotídea: es un procedimiento en el cual quirúrgicamente se extraen las placas ateromatosas de las arterias carótidas, para de esta manera restablecer el flujo sanguíneo hacia el cerebro.

Prevención

En general llevar un estilo de vida saludable es unas de las mejores maneras de prevenirla. Procurar una vida tranquila, con actividad física, sin estrés (algo un poco difícil de evitar hoy en día), y una buena alimentación nos augura un buen futuro, en especial a las personas que tienen una carga genética, y en el caso de estas personas hacerse exámenes con frecuencia para de esta manera evaluar los niveles normales de las sustancias en el cuerpo.